앞선 연구에 따르면 음식 사진을 보는 것은 사람으로 하여금 포만감을 느끼게 한다. 이번 연구에서는 음식 사진을 반복적으로 보는 행위가 포만감에 영향을 주는지에 초점을 맞췄다. 연구팀은 온라인으로1000명의 실험 참가자를 모집한 뒤 이들을 두 그룹으로 나눴다. 한쪽 그룹에는 주황색M&M초콜릿 사진을30번 보여줬다. 다른 그룹에는 같은 초콜릿의 사진을 3번 보도록 했다.
모든 실험 참가자들이 초콜릿 사진을 본 후 연구팀은 참가자들에게1~10개 중 몇 개의M&M초콜릿을 원하는지 물었다. 답변을 취합한 결과30번 반복해M&M초콜릿 사진을 본 그룹은 평균5.6개의 초콜릿을 요구했다. 3번 반복해 사진을 본 그룹은 이보다 적은 양인 평균6.3개의 초콜릿을 원했다.
초콜릿 색깔을 바꿔 진행한 실험에서도 같은 결과가 나왔다. 또 단맛이 나는M&M초콜릿과 달리 신맛이 특징인 ‘스키틀즈’ 젤리를 이용한 실험에서도 동일한 결론이 도출됐다. 연구팀은 “음식물의 색깔이나 맛과 무관하게 더 많은 횟수에 걸쳐 사진을 본 그룹에서 원하는 초콜릿이나 젤리의 양이 줄었다”고 말했다.
사진을 반복해서 보는 행위는 참가자들의 전반적인 포만감에도 영향을 미쳤다. 연구팀은 실험 전후로 참가자들에게 ‘무언가를 먹고 싶은 기분인가’라고 물은 뒤 답변을 분석했다. 그 결과 초콜릿 사진을30회 반복해서 본 그룹에서는 ‘그렇다’라고 답한 비율이 감소한 반면, 초콜릿 사진을 3회 반복해서 본 그룹에서는 무언가를 먹고 싶다고 대답한 참가자 비율이 오히려 늘었다.
연구팀은 사진을 반복해서 보는 행위가 뇌의 인지 능력에 영향을 준다고 설명했다. 음식물을 먹는 것을 상상할 때 활성화되는 뇌의 영역이 실제로 음식물을 먹을 때 자극을 받는 뇌의 영역과 동일하기 때문이다. 연구를 이끈 안데르센 교수는 “우리의 뇌는 음식물을 먹는 행위를 생각하는 것만으로도 생리적인 반응을 일으킬 수 있다”고 말했다.
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